围棋起源于中国古代，至今已有4000多年的历史。《博物志》中有过一种说法：尧的儿子丹朱顽劣，尧为了让丹朱能够收心，便创造了围棋来教育他，并陶冶其情操。春秋战国时期，围棋在社会上已经广泛流传了。而弈秋是史上第一个有记载的围棋专业棋手。据推测，弈秋是与孟子同时代的人，孟子称弈秋为“通国之善弈者”，认为他是当时全国最会下棋的人。意思与后代的“国手”大同小异。
南北朝时期，出现了围棋九品制，对有一定水平的“棋士”，授予同棋艺相当的等级，《南史·柳恽传》载：“梁武帝好弈，使恽品定棋谱，登格者二百七十八人”。日本围棋的“九段制”即来源于此。
而到了隋唐时期，围棋棋盘定型为现代的19道棋盘，取代过去的17道棋盘。由于帝王们的喜爱以及其他种种原因，围棋得到长足的发展，逐渐成为中国古代知识阶层修身养性的一项必修课目，为“琴棋书画”四艺之一。而唐朝也开始实行“棋待诏”制度，成为中国围棋发展史上的重要里程碑。
而棋待诏，就是翰林院中专门陪同皇帝下棋的专业棋手，当时被称为“国手”。
清朝初年，出现了中国古代围棋的发展一个高峰期。大批著名棋手涌现，留下大量名局棋谱，如黄龙士与徐星友的“血泪篇”，施襄夏与范西屏的“当湖十局”。 同时，围棋理论的研究亦达到一个高峰，代表作有徐星友的《兼山堂弈谱》和施襄夏的《弈理指归》等。但随后，中国围棋渐渐衰微，围棋发展的中心也转移到日本。
到19世纪中叶后，日本的围棋水平赶上中国，并在其后的一百年间，将中国远远抛在身后。
而日本围棋史又是如何？围棋传到日本的具体时间众说纷坛，一直到奈良时代(公元710—794)，围棋才在日本宫廷盛行起来。战国末期，丰臣秀吉设立“棋所”；德川幕府时代，出现了在天皇或将军面前对弈的“御城棋”。日本围棋逐渐兴盛，出现了本因坊，安井，井上，林家等围棋世家。其中坊门尤其人才辈出，先后出现了道策、 丈和、 秀和、秀策、秀甫、秀荣等杰出棋士。在日本一般认为，由1682年道策击败琉球开始，日本围棋水平已经超过中国。但现代棋界泰斗吴清源先生指出：当时的日本围棋著作《发扬论》、《棋经众妙》、《死活机妙》等书，大多取材于中国的《玄玄棋经》，并认为，乾隆年间是围棋发展史上的最高峰。日本著名作家川端康成曾问过吴清源先生，乾隆年间名手的实力相当于日本的几段，吴氏答曰：已相当高了，大致不逊于日本的“名人”吧。而后日本围棋稳步发展，据文献记载，1841年在日本有棋手七段以上8人，六段6人，五段10人，五段以下257人。弘化（1844—1848年）年间见于记载的棋手共有431人。
明治维新以后，棋手失去幕府支持，开始谋求新的谋生手段，导致了新闻棋战和现代段位制的出现，并创立了全国性的日本棋院。而日本棋院的建立，则代表着围棋中心由中国转向日本，而围棋时代也从“中国称霸”变为“日本为王”。
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